American Gigolo o cuando Travolta era el rey del mambo

Ahora que se estrena una serie basada en la para muchos obra maestra American Gigolo (1980), es un buen momento para repasar la intrahistoria de esta película de Paul Schrader con Richard Gere en todo su esplendor.

En su origen, Julie Christie fue elegida para interpretar el papel de Michelle, la esposa del político y protagonista femenina que contrata los servicios del gigoló. Eso fue cuando también estaba en el proyecto Richard Gere. Paul Schrader siempre ha dicho que quería a Lauren Hutton, pero el director cuenta que los de Paramount le presionaron para contratar a una actriz más conocida. Alguien puso sobre la mesa el nombre de Jessica Lange, seis años menor que Hutton y de la misma edad que Gere. En realidad, Lange era más conocida que Hutton únicamente por King Kong (1976), pues todavía no había hecho las tres películas que la convirtieron en estrella: El cartero siempre llama dos veces (1981), Tootsie (1982) y Frances (1982). Pero la actriz rechazó el papel por ser «demasiado oscuro».

Christie estaba en la película cuando surgió un nuevo problema. Un actor de 25 años, cinco menos que Gere, había pegado tan fuerte que todo Hollywood estaba revolucionado. Se llamaba John Travolta y los taquillazos consecutivos de Fiebre del sábado noche (1977) y Grease (1978) le habían coronado el rey de la fiesta; todo el mundo quería tenerle en su película. La cuestión estaba clara: ¿Y si Travolta interpreta al gigoló Julian Kay? Eso sí que sería un bombazo. 

El movimiento se ejecuta y entra Travolta y sale Gere. Pero no sólo él. Julie Christie deja claro que sólo hará la película con Gere dentro. No hay discusión sobre ese tema y la actriz abandona. Estamos en enero de 1978 y Los Angeles Times anuncia por todo lo alto a John Travolta como American Gigolo y se habla que irá vestido de Giorgio Armani. Y entonces todo se complica. Resulta que la siguiente película de John Travolta tras los dos musicales que le convirtieron en una estrella había sido el drama Moment by Moment (1978), escrito y dirigido por Jane Wagner, novia y colaboradora de Lily Tomlin, con la que se terminaría casando en 2013. La película trataba la relación entre una mujer (Tomlin) y un hombre mucho más joven (15 años de diferencia) y fracasó en la taquilla. Las alarmas sonaron demasiado altas: si Travolta hacía otra película parecida, su prometedora carrera se iría al traste. Además, el actor atravesaba un momento delicado en su vida privada. Su madre había fallecido recientemente y su padre estaba enfermo. Por si fuera poco, Travolta no tiene muy claro que su elección sea del agrado de Schrader, así que pide su beneplácito y éste no se lo da. 

Travolta se larga y vuelve a escena Gere. La que no regresa es Christie y el papel de Michelle se lo queda Lauren Hutton. Las cosas parecen recolocarse, aunque Paramount ha seguido haciendo movimientos. Como el millón de dólares que le pone sobre la mesa a Christopher Reeve, que acaba de estrenar Superman (1978). Pero Gere siempre fue la primera opción de Schrader y dos semanas antes de comenzar el rodaje firma el contrato.

Con todo este lío, los productores encima ahorraron dinero. Reeve rechazó el millón de dólares y Travolta hubiera cobrado dos millones. Gere hizo la película por 35.000 dólares más un porcentaje de la taquilla. Aunque el que ganó de verdad fue Giorgio Armani. La película le hizo famoso en Hollywood. Todos querían vestir como Julian Kay. Cuando Gere reemplazó a Travolta, el equipo del diseñador tuvo que hacer ropa nueva, ya que Travolta mide un poco más que Gere.

John Travolta jamás se hubiera prestado a un desnudo frontal. Según Gere, esa escena no estaba en el guion original. Y el actor hizo historia: ese breve momento está considerado como la primera vez que un destacado actor de Hollywood sale desnudo frontalmente en una película.

El rodaje comenzó el 13 de febrero de 1979 y duró hasta abril de ese mismo año. El resto es historia… y leyenda. Todavía hay quien dice que Richard Gere prácticamente le debe su carrera cinematográfica a Travolta, pues éste rechazó los papeles principales de Días del cielo (1978), American Gigolo (1980), Oficial y caballero (1982) y Chicago (2002).

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