Carolina del Sur, 1776. Benjamin Martin (Mel Gibson), un antiguo héroe de la guerra de Francia e India, ha renunciado a la guerra para siempre, para vivir con su familia en paz. Aunque antaño astuto, eficiente y feroz soldado, se casa con una guapa mujer que le da siete hijos y, bajo su influencia, cambia su violento pasado por un pacífico futuro en su vasta plantación.